Chương trình DEL đã được chia thành ba giai đoạn.[3] Giai đoạn đầu đã được chỉ định là "kiểm tra di chuyển trên đường băng sân bay'' (taxi) giai đoạn đó liên quan đến phi hành đoàn của QU và con tàu trong một hình thức tiến hành kiểm tra taxi tại Căn cứ Không Quân Edwards để xác minh các đặc điểm lúc tàu chạy, việc di chuyển của máy bay trong khi đang mang theo tàu vũ trụ. Những thử nghiệm này không liên quan gì đến các tàu thăm dò trong bất kỳ trường hợp nào ngoài nó là việc phối hợp cùng với một chiếc máy bay. Một trong tổng số ba lần kiểm tra taxi được thực hiện vào ngày 15 tháng 2, năm 1977. Sau này, các chương trình đó đã được chuyển vào các giai đoạn thử nghiệm tiếp theo.

Tàu con thoi Enterprise tiếp cận trong chuyến bay tự do lần thứ hai

Chuyến bay chở cố định

Một chiếc Boeing 747 chuyên dụng của NASA dùng để chuyên chở tàu con thoi

Tàu con thoi được cố định trên chiếc B-747

Đã có một trong tổng số năm lần bay cố định, chuyến bay chở phi thuyền được cố định chặt cứng với thiết kế ban đầu để kiểm tra chuyến bay và xử lý các đặc điểm xấu được phát hiện của các máy bay trong quá tình thử nghiệm, trong khi nó đã phối hợp cùng với con tàu. Như là taxi, kiểm tra này không liên quan đến con tàu ngoài chiếc Boeing được kết hợp với các mối chốt giữ chặt, do đó, con tàu con thoi vẫn chưa có động cơ, và chưa có động lực.

Tàu con thoi cố định nhưng được tách rời khi đang bay

Tàu con thoi được cố định nhưng được tách rời khi đang bay là các chuyến bay được dùng để xác định tối ưu các kết quả yêu cầu đạt được của tàu con thoi trong việc tách biệt khỏi Boeing trong các lần bay thử nghiệm như các chuyến bay tự do. Chúng cũng có ý định để chọn lọc và kiểm tra việc con tàu hoạt động và các thủ tục để đảm bảo sự sẵn sàng hoạt động chính thức của hệ thống tàu con thoi. Trong ba chuyến bay như vậy thì chiếc tàu con thoi vẫn được gắn cố định vào Boeing, nó đã được hỗ trợ bởi phi hành đoàn.[4]

Chuyến bay tự do

Giai đoạn cuối cùng của loạt các chuyến bay thử nghiệm là việc tham gia bay thử những chuyến bay tự do. Những phi hành gia kết hợp cùng với các phi hành đoàn QU đưa tàu con thoi đến một độ cao nhất định, trước khi được tách rời ra với Boeing bằng cách sử dụng thuốc nổ cho phá hủy những chiếc bu lông giữ để lượn, và hạ cánh trên đường băng tại căn cứ không quân Edwards. Mục đích của những chuyến bay này là để kiểm tra những đặc tính của chuyến bay riêng của từng con tàu, một cách tiếp cận cánh và hạ cánh điển hình là kết quả lưu giữ từ quỹ đạo bay.[5][6]

Enterprise rời chuyến bay lần đầu tiên trong tháng 8 năm 1977

Đã có một tổng số năm chuyến bay tự do đầu tiên vẫn còn trang bị cho phi thuyền có lực khí động học ở đuôi, dùng để làm giảm lực kéo khi gắn trên QU trong suốt chuyến bay. Cuối cùng họ đã lực ở đuôi của con tàu, làm cấu hình hoạt động của nó đầy đủ hơn, vớiđộng cơ chính là giả và lớp vỏ đặc biệt,[7] tàu được sử dụng như một máy dữ liệu thăm dò gắn trên mũi của nó trong những chuyến bay thử. Năm chuyến bay đã được tính thời gian duy nhất là của Enterprise, đã bay một mình.[8][9]

Enterprise tách khỏi Boeing 747 chuyên dụng của NASA trong chuyến bay tự do lần 4.

Sau khi nhiệm vụ bay trên tàu con thoi Columbia (nhiệm vụ STS-2) và tàu con thoi Discovery (nhiệm vụ STS-51-I), các góc được báo cáo rằng các chuyến bay và việc xử lý những đặc điểm của các hoạt động tàu vũ trụ cũng tương tự như những người của Boeing, ngoại trừ việc họ đã phải bay và có một kết quả tốt hơn so với các nguyên mẫu, nó được nhẹ nhàng hơn nhiều so với những hoạt động phi thuyền.[10]

Chuyến bay chở sau

Sau chuyến bay kiểm tra tự do người đã được chuẩn bị cho chuyến bay kiểm tra kế tiếp, được thiết kế để đảm bảo rằng các thiết bị vũ trụ có cấu hình khả thi cho các chuyến bay có thời gian giữa lúc hạ cánh và khởi động các khu vực bay.[11]